中新世化石揭示博比特虫祖先史前食肉蠕虫或2000万年前定居海底(36)

河北省青龙县中晚侏罗世燕辽生物群的贼兽类化石破解哺乳动物听觉演化谜题
据新华每日电讯(记者 岳冉冉)：风声、雨声、读书声，声声入“中耳”。“听”是生物演化进程中最美妙的事情之一。但是敏锐的听觉并非“天赋”，而靠演化，更需漫长历史长河的“打磨”。
哺乳动物的听力演化是古生物学研究之谜。我国古生物学家通过研究1.6亿年前的化石，解开了这一谜题，证实与恐龙同时代的“贼兽”已长有哺乳动物中耳。该成果于1月28日在线发表在国际期刊《自然》上。今天，我们就来解读下这项具有颠覆性意义的成果。
人类耳朵是从爬行动物进化而来
“哺乳动物的耳朵，是从爬行动物的耳朵进化而来。”论文的通讯作者、云南大学教授毕顺东说，“这是生命演化大戏中最精彩的章节，也是脊椎动物演化史上，身体结构由一种功能变为另一种功能的经典范例。”
哺乳动物中耳有三块听小骨——镫骨、砧骨和锤骨，它们是哺乳动物骨骼系统中最小的骨头，是听觉链上的重要结构，也是哺乳动物听到声音的关键。
“听见”的过程极其神奇。声波从外耳进入，通过窄窄的耳道，穿越鼓膜，到达中耳区，就会遇到锤骨、砧骨及镫骨，这“三兄弟”在耳膜与充满液体的内耳间，能把声波放大，再将声音有效地传递到内耳。我们的耳朵之所以能“听见”，就与这三块听小骨有关。
而爬行动物的中耳仅有一块听小骨——镫骨。因此，哺乳动物比爬行动物的听觉更敏锐，能感知到更细微的声音。
爬行动物的中耳是怎么演化为人的中耳的呢?这是一个复杂的过程，毕顺东尝试进行通俗的解释——
爬行动物的下颌与头部相连，它们的中耳虽只有一块镫骨，但它们头骨中的“方骨”和下颌中的“关节骨”形成的颌关节，却具有咀嚼和听觉的双重功能。
“简单来说，爬行动物的嘴不仅能‘吃’，还能‘听’，它们在吃东西时，下颌上下运动，会影响到听力，因此它们几乎是嚼几下就咽了，像鳄鱼和蛇不能撕咬和咀嚼，只能囫囵吞下去。”毕顺东说。
在进化为哺乳动物的漫长岁月中，爬行动物的“方骨”和“关节骨”逐渐演变成了砧骨和锤骨，位置也从嘴部向上、向后移到了头部，最终与镫骨一起，形成了哺乳动物“三骨鼎立”的听觉。
其实，人类也留下了爬行动物这一特征。人类的锤骨与砧骨也是由爬行动物的关节骨和方骨演化而来，位于中耳腔，通过耳咽管与鼻咽部相连。举例来说，当人类嚼硬东西，像豌豆、蚕豆、薯片时，听力是会受影响的。再比如，人类感冒咳嗽、咽喉发炎时，有时也会导致中耳炎。而中耳炎产生的积液，可能会堵塞耳咽管，影响听力，严重时甚至会暂时性失聪。