中新世化石揭示博比特虫祖先史前食肉蠕虫或2000万年前定居海底(31)

但科学家一直没能辨识出这种化石的真正来源。直到2017年，当一群生痕化石专家聚集在台北开国际研讨会的时候，施路易才有机会和同行比较他们的研究。这种孔穴并不符合任何过去在化石纪录上看过的东西。
「没有人看过类似的东西，这个事实让我们相信这是一种新的生痕化石」，施路易说。
然而，要辨识出到底是什么生物挖出了这些孔穴，需要更多侦探工作。施路易说，「并不是单一种特征让我们相信这种孔穴是环节动物挖出来的，而是许多特征的总和。」孔穴顶端似乎有坍塌，并且在岩石上留下了羽毛状的痕迹，显示这些孔穴是有一只动物在进进出出地重复使用。 「漏斗状开口显示有暴力事件，」施路易补充说，就像有生物从孔穴中朝外冲出去，而不是平静地慢慢爬到沙子外面。
有一个关键的地质化学证据更确立了这种状况。孔穴顶部富含铁质，显示不管是哪种动物挖出这些孔穴，都曾经沿着上壁分泌黏液，维持结构形状。后来细菌取食这些黏黏的东西，制造出硫化铁。这种黏液强化方式符合现代的博比特虫挖的孔穴。同时，孔穴顶部的古代沙子，似乎也受到定期的扰动，指向占据者可能是会伏击的捕食动物。博比特虫很符合这种化石。
「有这种羽状扰动特征、又是那么大的孔穴，跟这种海虫留下的痕迹一模一样。」并未参与这项研究的布里斯托大学古生物学家雅克布.温瑟(Jakob Vinther)说。孔穴的大小，还有沙子因为这种无脊椎动物的行为而被扰动的状况也都符合，他说。
穿越历史的「沙中突袭者」
大部分的时候，生痕化石的描述和命名都是在并未辨识出特定制造物种的状况下完成的，亚伯达大学的古生物学家莫瑞.金格拉斯(Murray Gingras)说。因为生痕化石很少和实体化石一起发现。这份新研究，将这种化石孔穴命名为Pennichnus formosae，为博比特虫的解读提出了很充分的理由，但他也指出，如果有实体化石的话，就能协助确认这些痕迹所暗示的现象。
「因为这种生物几乎全身都是软组织，」施路易说：「保存下来的机会微乎其微。」不过，矶沙蚕典型的多岔大颚是由硬化的蛋白质形成，尖端可能会有锌，所以比较有机会出现在化石纪录中。 「这种类型的大颚，我相信，可以追溯到奥陶纪。」温瑟说，指的是约4亿4300万年前的那段时期。
也有一些更古老的化石可以归因于这类的生物。加拿大安大略省找到的约4亿年历史的岩石，就含有行为类似现生博比特虫的动物的痕迹。然而，到现在都还没有发现更多类似的化石，是有点奇怪。根据这些孔穴的独特程度与尺寸之大，这样的痕迹在过去2000万年以来的岩石中应该相对常见才是。金格拉斯说。