中新世化石揭示博比特虫祖先史前食肉蠕虫或2000万年前定居海底(11)

以上都是根据一块指骨的DNA得出的信息。当时既没发现头骨，也没发现文物。丹尼索瓦人完全是个谜团。2019年公布的一项研究试图解开这个谜团，利用丹尼索瓦人的基因组反推他们的长相。但这项研究受到普遍质疑。
如果基因组不能告诉我们丹尼索瓦人长什么样，我们就必须遵循传统方式：挖掘丹尼索瓦人的遗骸遗物。为此，人们一直在探寻中国及其周边国家的遗址，盘点博物馆的古老藏品。
加拿大多伦多大学古人类学者本斯·维奥拉在丹尼索瓦洞穴中找到几块头骨残片。相关细节尚未公布，但其厚度异乎寻常。在维奥拉看来，这说明丹尼索瓦人体型高大，可能超过100公斤。
中国出现关键证据
这些头骨残片是迄今为止在那个洞穴中找到的关于丹尼索瓦人最明确的化石证据。但人类学者扩大了搜寻范围，2014年出现一个关键线索。目前在美国布朗大学的埃米莉娅·休尔塔-桑切斯当时和同事正研究名为EPAS1的基因。这个基因关乎人体对低氧水平的反应。青藏高原海拔超过4000米，生活在那里的人EPAS1基因发生突变，有助于那些人应对空气稀薄。休尔塔-桑切斯发现，这一基因突变源自4.3万年前与丹尼索瓦人的混种繁殖。
丹尼索瓦洞穴的海拔只有700米，所以不太可能在那里出现基因突变。但如果丹尼索瓦人也生活在高海拔地区，这个突变就会是有益的适应方式。相关的初步证据出现在2018年。研究团队在青藏高原的尼阿底发现了距今4万至3万年前、数以千计的石制工具，它们或许是丹尼索瓦人留下的。
更引人注目的证据来自中国甘肃省甘南藏族自治州夏河县白石崖溶洞。1980年，一位在洞中打坐的僧人发现了一块下颌骨。下颌骨中没有保留下来任何DNA。但2019年于布兰及其同事透露，他们从一颗牙齿中提取到蛋白质，而且与丹尼索瓦人身上发现的蛋白质相符。他们还得出结论，这块下颌骨至少有16万年历史。
很多人觉得难以设想丹尼索瓦人16万年前生活在地球上环境最艰苦的地区之一。但2020年10月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的付巧妹率领的研究人员宣布，在白石崖溶洞的沉积物中发现了丹尼索瓦人的DNA。发现的DNA样品距今10万年至6万年，也有可能是4.5万年前。当地不仅发现了丹尼索瓦人，而且丹尼索瓦人似乎还在那里生活了11.5万年，因此有足够时间进化出EPAS1基因突变。
现在我们又有了一件丹尼索瓦人样品，能提供更多信息。这块下颌骨的整体形状正是当时人属的典型模样，一些特征很像尼安德特人。而作为丹尼索瓦人的鲜明标志是巨大的牙齿。纵观人类进化史，一般来说牙齿都是在缩小，而丹尼索瓦人打破了这一趋势。一个很有可能的解释是，丹尼索瓦人不得不咀嚼坚硬食物。