1亿年前缅甸琥珀中发现萤火虫祖先——白垩光萤科昆虫(36)

数十年来，研究人员一直在分析第一批美国人的起源。大多数人认为，史前美洲人穿越白令陆桥，开始在美国扩张，并在1.45万年前到达智利。但是他们的起源至今尚不清楚，一些考古学家甚至认为跨过大西洋的古欧洲人也是他们的一部分。其他人主张，在美国发现的早期骨骼，例如有9000年历史的肯纳威克人，显示出一些欧洲人特征。而Willerslev提到，古老的基因组能从事实上解释这些不一致现象。
最古老的完整基因组来自4岁男孩的右上臂骨，该男孩居住在西伯利亚别拉亚河附近。埋葬该男孩的人在其墓穴周围装饰了燧石工具、挂件、串珠项链和少量的赭石。20世纪20年代，俄罗斯考古学家在一个名叫Mal’ta的村庄附近发现了该男孩和其他古器物。Willerslev和合著者、得克萨斯农工大学的Kelly Graf还曾前往俄罗斯圣彼得堡市冬宫博物馆(男孩的遗骸存放地)研究男孩的骨骼样本。
Willerslev报告称，其团队能胜任测序男孩基因组的工作。该研究小组之后采用了一系列统计学方法来比较男孩的基因组和现代人类的基因组。他们发现，男孩基因组的一部分也存在于今天的土著美洲人中，且为后者独享，并且未在其他种群中发现。
这显示了两者之间的密切关系。男孩的Y染色体属于一个名叫“Y单倍群R”的基因群，他的线粒体DNA属于一个名叫“单倍群U”的基因群。现今，这些单倍群仅存在于生活在欧洲和阿尔泰山脉以西的亚洲地区的人中，这些地域靠近俄罗斯、中国和蒙古边界。
然而，研究人员预计存在的一对关系却并未发现：男孩的基因组和现代东亚人并无联系。对现代人DNA的研究显示，东亚人——西伯利亚人、中国人和日本人——构成土著美洲人祖先的主要来源。那么，为什么该男孩和现在的土著美洲人有关联，却和东亚人无关联呢?“起初这让我非常不解。”Willerslev说。但毫无疑问的是，该发现是正确的，他说，因为几乎所有来自北美和南美的土著美洲人都和Mal’ta男孩有着相同的联系。
该团队设想了一个相对简单的画面：在2.4万年前，土著美洲人的祖先和现在东亚人的祖先分成不同的种群。Mal’ta男孩代表着土著美洲人的祖先迁移至西伯利亚。之后，在他死后的一段时间里，该种群和东亚人混合。新的混合种群最终遍布美洲。至于发生种群混合的确切时间、地点，仍不得而知，Willerslev说，但是，欧洲和西亚地区的深层关系，有助于解释一些史前美洲人和今天土著美洲人DNA中的特征。